三条さんじょう通りの店はもう閉まっしまっていた。夜の風かぜが冷たいつめたい。

井筒屋いづつやの裏うらの戸とを静かしずかに叩くたたく音に、咲さきが一番先に気がついた。表ひょうに出ると、男の人が体を小さくして、辛つらそうに座っすわっている。服ふくの一部に赤い液えきがついていた。

「お願いおねがいだ……少しの間だけでいい」

声は小さいが、目には強い光があった。咲さきはすぐにそうしようと思った。父ちちの徳兵衛とくべえは今日の夜、会に出ていて家にいない。母のお梅おうめは中の部屋で寝ねている。今、この店を助けたすけられるのは自分しかいない。

「こちらへ。誰だれにも見られていませんね」

咲さきは男を物を置くおく場所の裏うらの小さな部屋に連れて行った。明かりの下で見ると、剣けんでできた傷きずだった。服ふくを切って傷きずをきれいにし、水で洗っあらってから、手当をした。男は辛つらそうな顔をしながらも、何も言わずに咲さきの手を見ていた。

「井筒屋いづつやの……子か」

「咲さきと言います。あなたのお名前は」

「田中新一郎しんいちろう。長州ちょうしゅうの者だ」

その言葉で、咲さきの心は静かしずかに動いた。長州ちょうしゅうといえば、今の京都きょうとの町で一番怖いこわい人たちだ。分かったら、この店も困っこまったことになる。それでも咲さきは変わらかわらず手当を続けつづけた。

「なぜ助けたすけてくれる」田中が言った。

「傷きずのある人をそのままにしておけないだけです。理由なんて、それで十分でしょう」

田中は少し笑っわらった。初めて笑っわらったのだった。その顔を見て、咲さきは自分でも分からないうちに、心が違うものになっていたのがわかった。

手当が終わったとき、戸との外で音がした。咲さきはびっくりした。

「――誰だれか来た」